Fin de la carrière internationale de Raphaël Ibanez

Raphaël Ibanez ne jouera plus avec le XV de France

usqu'au bout de sa carrière internationale, Raphaël Ibanez est resté lui-même, avec toujours le même soin de dire les choses de manière directe mais sans emphase inutile, avec humilité. Le talonneur et capitaine du XV de France lors de la Coupe du monde a ainsi annoncé, jeudi 10 janvier, qu'il mettait un terme à sa carrière internationale, avec émotion et un soupçon de regret. Son départ des rangs de l'équipe de France, Raphaël Ibanez l'a rendu public depuis Dax. Dans ce haut lieu du rugby français, au coeur des Landes, où il est né il y a 34 ans, et où il a commencé à jouer au rugby. Un attachement à ses racines que son brillant palmarès et sa carrière internationale n'ont jamais affaibli. Il a obtenu 98 sélections, dont 41 comme capitaine, la dernière lors du match perdu contre l'Argentine pour la troisième place du Mondial 2007. En onze ans avec le XV de France, le talonneur aura connu quatre victoires en Tournoi des cinq - puis six - nations, ainsi qu'une finale (1999) et deux demi-finales (2003, 2007) de Coupe du monde. Et avec son club actuel des Wasps, il a emporté la Coupe d'Europe en mai 2007. "Un grand club, qui a une telle identité qu'on a envie de donner, d'être généreux", explique-t-il. S'il a prévu de continuer à jouer pour le club anglais au moins jusqu'à la fin de la saison, Raphaël Ibanez a dû se rendre à l'évidence : l'identité et le projet du XV de France sont en train de changer. "Aujourd'hui, il est temps : le temps pour moi de passer à autre chose", concédait-il jeudi, avouant tout de même qu'il se serait bien vu continuer encore un peu, jusqu'au cap des 100 sélections. UN "PROJET FÉDÉRAL" ? En début de semaine, il s'est entretenu avec Marc Lièvremont, le nouvel entraîneur du XV de France. "On a convenu ensemble que pour moi il était temps de me tourner vers de nouveaux objectifs sans le maillot bleu sur les épaules. Marc souhaite s'engager pour quatre ans avec une équipe jeune qu'il veut construire et s'inscrire dans le projet de la Coupe du monde 2011." S'il ne continue pas la saison prochaine avec les Wasps, il pourrait réfléchir à la proposition de Bernard Lapasset, le président de la Fédération française de rugby, de l'impliquer dans "un projet fédéral à long terme". Après la retraite internationale de Fabien Pelous et de Christophe Dominici, et peut-être demain celle de Pieter De Villiers ou Serge Betsen, la "vieille garde" du XV de France est en cours de remplacement.